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認知發展由出生第一天開始

寶寶自初生的一刻，便透過與四周的環境和人接觸，開始發展其認知能力。例如，剛出生的父母視覺雖然朦朧，但已經對人的臉和眼睛發展興趣，並特別喜歡聽媽媽的聲音，這就是知覺的發展。

千萬不要低估寶寶的認知發展！研究發現，寶寶6個月大時已可以：

因此，我們應善用0 – 3歲這段神經迴路急速發展的大腦發育黃金期，詳見：<搭建優質腦部結構>

近代發展心理學權威皮亞傑 (Jean Piaget) 認為，父母是透過自主探索去建立對世界的所有認知，他將認知發展劃分為4個階段，包括：

感覺動作期 (0 – 2歲)

嬰兒期的寶寶，主要是透過感官進行「思考」，透過感官探索獲得的反饋，發展對世界的理解。寶寶在這階段將經歷以下變化：

反射動作 (0 – 1個月) : 展示新生兒反射
初級循環反應 (1 – 4個月) : 重複簡單的動作習慣（如吸吮手指）；開始預測某些將會發生的事件
次級循環反應 (4 – 8個月) : 重複在環境中由自己的行為所引起的有趣動作（如：一次不小心推跌公仔後，不斷重複此動作）；模仿一些熟悉的行為
次級循環反應協調 (8 – 12個月) : 結合不同的動作，發起目標導向行為；尋找隱藏起來的物件（物體恆存）；更準確地預測事件
三級循環反應 (12 – 18個月) : 帶有變化地重複動作，進行解難；在多個位置尋找被隱藏的物件；模仿全新的行為
心理表徵 (18個月 – 2歲) : 在沒有反複試驗的前提下，突然想出解決問題的辦法，代表著心像(mental image)的發展

前運思期 (2 – 7歲)

這個階段有幾個特徵：

雙重表徵 (Dual representation) :
- 寶寶會學習到，物體可以有自身以外的抽象意義，例如一個熊玩偶除了代表那個玩偶本身外，也可代表著「熊玩偶」這一個類別。這種認知會被泛化到其他範疇，例如聲音代表一個意思、圖畫代表一個實物等。
假想遊戲 (Make-believe play) :
- 寶寶能夠分辨出真實經驗和虛構的遊戲，在遊戲中，他對玩具的演繹會慢慢變得抽象，例如他會用一塊積木去代表電話；他也會意識到，同一塊積木在另一個遊戲可以代表另一樣事物，例如跑車。
自我中心主義和泛靈論 (Egocentrism and Animism) :
- 寶寶會假設其他人看待世界和體驗情感的方式與自己相同，他只會站在自己的角度思考；這也令寶寶覺得死物也像人一樣有思想和感受
知覺集中 (Centration) :
- 寶寶只能把注意力集中在一個特徵上，而排除了其他的特徵。例如，將相同體積的水倒進兩個一樣的玻璃杯內，寶寶會知道水量是一樣
- 但如果在寶寶看著時，將其中一杯水倒進一個矮玻璃碗中，他會認為水位較高的水杯水量更多。此時的寶寶缺乏守恆概念，未明白即使事物的外觀改變，某些物理特性是保持不變的。

父母在寶寶的認知發展中扮演重要的角色，而出生後頭一年是感官功能發展的黃金期。在培養寶寶的感官能力時，父母應根據寶寶的發展調整活動的類型：

刺激寶寶的五感
- 提供不同質感的玩具，如紙張、布料、泥膠等
- 提供不同形狀、顏色和大小的玩具，鼓勵寶寶玩耍時結合不同動作，如伸展、爬行、緊抓等
- 在洗澡時，讓寶寶嘗試把水舀起來，再倒回洗澡盤
- 利用發聲玩具玩遊戲，如哨子、鈴鐺
多跟寶寶對話
- 透過對話、擁抱和提供安全感而建立的親子關係，有助寶寶的認知和語言發展。即使寶寶未能做出回應，父母仍可跟他聊天、閱讀及唱歌
- 研究發現，如果父母經常地對寶寶說話，他2歲大時，懂得的字彙會比同齡的寶寶多出約300個
進行物體恆存遊戲
- 與寶寶玩躲貓貓(peekaboo)，可加強他們對物體恆存概念的認識
- 除了用手遮蓋臉，父母也可用毛毯把自己的臉覆蓋，並輪流遮蓋自己和寶寶的臉，重覆遊戲。
- 每當再次露出臉時，父母可輕作歡呼並拍手，鼓勵寶寶繼續遊戲